El Proceso de Refinación de Petróleo

Los aceites, productos de petróleo, químicos, biocombustibles y gases son las sustancias que se manipulan en forma diaria en todo el mundo. Muchas de estas sustancias se producen refinando el petróleo. La refinación del petróleo es un proceso complejo utilizado para separar las fracciones* de los diversos hidrocarburos del petróleo crudo (petróleo sin procesar), también llamado petróleo.

Los cinco procesos básicos de la refinación de petróleo son los siguientes:

• Separación (mediante la destilación o absorción),

• Craqueo (rompimiento de grandes cadenas de moléculas en moléculas más pequeñas)

• Reformación (redisposición de la estructura molecular)

• Combinación (combinar moléculas más pequeñas con el fin de obtener moléculas más grandes)

• Tratamientos (remoción química de los contaminantes)

Los hidrocarburos (compuestos) difieren en las longitudes de su cadena de hidrocarburos, dando como resultado diferentes puntos de ebullición: Cuanto más larga es la cadena, mayor es el punto de ebullición. Los refinadores aglomeran ciertos compuestos en grupos llamados fracciones. La manera más antigua y común de separarlos es la destilación fraccionaria: básicamente calientas (hierves) el petróleo crudo (en la columna de destilación fraccionaria). A medida que el vapor se eleva a través de las bandejas en la columna, se enfría y se condensa para formar un líquido. Las diversas fracciones de líquidos se colectan en bandejas y podrán ser posteriormente transferidas a los condensadores para su enfriamiento adicional antes de ser enviadas a los tanques de almacenamiento.

Sin embargo, muy pocos componentes que salen de la columna de destilación fraccionaria están listos para el mercado. Muchos de ellos requieren un mayor procesamiento químico (por ejemplo, la reformación, combinación) dentro de otras fracciones. Las fracciones destiladas y químicamente procesadas son luego tratadas para remover las impurezas, tales como compuestos orgánicos que contienen azufre, nitrógeno, oxígeno, agua, metales disueltos y sales inorgánicas. Luego de ser tratadas, las fracciones son enfriadas y luego mezcladas para elaborar diversos productos. Eventualmente, algunos de estos productos son traídos por barco, ducto, ferrocarril o camión hasta uno de los terminales.

*Los hidrocarburos contienen mucha energía. Son moléculas que contienen hidrógeno y carbono y el carbono viene en diversas longitudes y estructuras.

El Proceso de Refinación

De petróleo crudo a producto final, debido a la diferencia de temperatura a través de toda la columna de destilación fraccional (caliente en la base, fría en la parte superior)